很少人会注意到一种叫涡虫的生物，它们大多生活在溪流浅水处的石头下面，昼伏夜出，只有米粒大小。但正是这一不起眼的生物，多次登上《科学》杂志，成为再生医学研究的热点。

涡虫再生能力及耐饥饿能力很强，把它的脑袋给切掉，剩下的身体可以长出一个新的脑袋，令人称奇。生活于淡水，在水温高的夏季进行无性生殖，在咽的前方或后方行横分裂。淡水生活的涡虫可以在几天内重新长出眼睛。这一点引起了众多科学家的关注。6月26日，Science刊登题为Muscle and neuronal guidepost-like cells facilitate planarian visual system regeneration 的研究论文，这项研究在扩大再生医学能力中向前迈进了一步。

科学家们发现，如果仅仅切掉它的眼睛，在几天之后，真涡虫的眼睛能重新给长回来，并且新的眼睛还具有正常的功能。这个现象让科学家们百思不得其解。

在《科学》论文中，来自麻省怀特海德研究所（Whitehead Institute）的一支团队对这个问题进行了回答。

使用荧光原位杂交（FISH）技术，研究人员们在真涡虫的视觉系统附近发现了一小批全新的细胞。这些细胞与神经有很高的重合度，它们要么在眼睛附近，靠近感光细胞伸出神经轴突的位置；要么沿着轴突前行的路径分布。

令人惊讶的是，新找到的“路标细胞”里，根据基因表达的特征，研究人员们意外发现，其中两类居然是肌肉细胞！“在大部分动物体内，肌肉细胞可不干这事。”本研究的第一作者M. Lucila Scimone博士说道。在其他动物里，充当“路标细胞”的，大部分是神经元和胶质细胞。

这些肌肉细胞真的会影响新神经的分布吗？为了检验这个假设，研究人员们开发了一种“眼睛移植”技术，将一只真涡虫的眼睛，移植到另一只真涡虫脑袋上。研究发现，这些新的眼睛果然会朝着这些肌肉细胞伸出神经元，并在接触到这些肌肉细胞后对前行方向进行调整，最终与大脑进行连接，行使正常的视觉功能。

有意思的是，倘若研究人员们把这些眼睛移植到真涡虫身体的其他部位（缺乏这种特殊的肌肉细胞），感光神经元就找不到去大脑的路了。类似地，如果先去掉这些肌肉细胞，再进行移植，也会出现同样的结果。

这项研究在扩大再生医学能力中向前迈进了重要一步。研究人员表示：此研究对生物体再生治疗这些损伤提供了见解。

其实，早在20世纪50年代，在美国密歇根大学，心理学教授詹姆斯·麦康奈尔（James McConnell）利用涡虫进行了一系列实验。

在早期的实验中，麦康奈尔通过电击配合闪烁的灯光来训练这些涡虫。最后，只需要用灯光照射就可以使涡虫产生收缩反应。然而，当他将涡虫切成两半的时候，有趣的事情发生了。有头部的那一半涡虫长出了尾巴，它保留了训练的记忆，这还是可以理解的；令人惊讶的是，只有尾巴的另一半涡虫长出了头部，但也保留了训练的记忆。麦康奈尔开始思索，如果无头涡虫能再生记忆，那这些记忆存储在哪里呢？如果某些记忆可以再生，那能否将其转移呢？

也许可以。瑞典神经生物学家霍尔格·海登在20世纪60年代曾提出，记忆储存在神经元细胞内部，尤其是核糖核酸（RNA）中。RNA是负责传递信息的分子，能从脱氧核糖核酸（DNA）那里获得指令，利用核糖体生成蛋白质。麦康奈尔对海登的研究产生了兴趣，他切下经过训练的涡虫的一部分，移植到未经训练的涡虫身上，试图检测一种他称为“记忆RNA”的假想分子。

记忆研究一直是科学的前沿。尽管许多科幻电影对记忆科学进行了异想天开的描写，但许多科学家认为，相关实验或可为阿尔茨海默症患者带来希望，使受损神经元的修复成为可能。至少在理论上，这些神经元可以在合适的RNA引导下，找回丢失的记忆。

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