据英国《每日邮报》日前报道，“人造肾脏”预计将在今年晚些时候开始进行首次人体试验，一旦成功，将在几年内投入使用，取代透析和移植技术，挽救人们的生命。

当下英国有3万人正在接受透析，据统计大约有5000人在等待肾源，约八分之一的英国人有患有慢性肾脏疾病的风险，75岁以上的人中有一半都患有此病，其原因通常是由于糖尿病或高血压控制不当引起的。

健康的肾脏可以去除血液中的毒素、控制人体体液平衡、产生激素、帮助控制血压和红细胞的生成，并保持骨骼健康。而肾衰竭是指肾脏器官能够起到这些作用的能力下降到正常水平的15%以下，导致毒素大量堆积在血液和肺泡中，威胁人的生命。

目前，最有效的治疗方法是进行肾脏移植，但对于器官的需求往往是供不应求。

另一种治疗方法是透析，利用机器完成肾脏的工作，以清除血液中的废物、盐和多余的液体。但这种治疗方式十分麻烦，患者通常需要每周三次到医院接受治疗，每次持续三到四个小时。透析还可能造成疲劳和抑郁，或可能导致血液中营养物质去除过量，而且这种治疗方法只有依靠机器才起作用。

全世界有数百万人依靠常规透析来替代病变或受损肾脏的作用，为了能够更好地治疗肾衰竭，造福人类，加利福尼亚大学旧金山分校的研究人员在过去的20年中致力于研发人造肾脏。而干细胞疗法被认为是最有希望替代透析技术挽救患者的一种途径。

2018年2月8日，一项具有突破性进展的成果被刊登在著名学术期刊《干细胞报告》上。报告中，由曼彻斯特大学两位教授领衔的研究团队，第一次成功在活生物体内利用干细胞技术培育出了可以正常过滤宿主血液并产生尿液的人类肾组织。

能够过滤血液以产生尿液的功能性人“小型肾脏”在小鼠体内生长，这标志着人类治疗肾病迈出了关键性的一步。

研究人员已经能够将人类干细胞发展成为“比先前报道的更成熟的小型肾脏。并且它具有功能完好的人体血管、能够过滤其宿主的血液。

该项目的负责人，曼彻斯特大学医学和健康学院的Susan Kimber教授告诉独立报，“以前没人做过这件事，我们是第一个把这些肾细胞投入到生物体内环境中的。并显示它们可以发挥功能。”

研究小组表明，注射到小鼠体内的荧光染料正从血液中过滤并进入肾小管。

“肾小管的工作是选择性地重吸收关键分子，主要是盐分，还有葡萄糖等，以防止它们被浪费，我们也看到了这一点，”Kimber教授补充说。

皇家曼彻斯特儿童医院小儿肾脏病学顾问Adrian Woolf教授说：“全世界有200万人因肾功能衰竭正在接受透析或移植治疗，每年还有200万人死亡，无法进入这些治疗。所以对这一发现感到非常兴奋。我们认为这是一个重大的研究里程碑，终有一天能帮助患者。”

Kimber教授说，如果这个过程可以被完善和扩大的话，它也可以用来生长整个移植器官。同时，干细胞能够避免器官被宿主排斥，因为他们自己的血细胞可以重新编程为干细胞，并在植入前发育成为肾脏。

谢菲尔德大学组织工程教授希拉·麦克尼尔(Sheila MacNeil)教授提出，“这项研究填补了让干细胞分化成细胞类型到他们作为器官移植之间的空隙，”她说，“这是一个关键的步骤，表明细胞有潜力。他们所需要的是给他们一个适当的环境，让他们可以自我组织。”

科技日新月异，以百倍的效率颠覆着各个领域，而医疗更是所有人类在科技发展上的重要课题。这项研究指出了有朝一日能够实现新的肾脏增长，以替代患者受损的肾脏。